在忍者的世界里，有著所謂上忍，中忍，下忍的稱呼，不過劃分這一切的不是忍術技藝而是在組織中的地位。下忍即是最前線的工作者，擅長攀巖、潛伏、變裝的技巧，中忍屬于戰術層面的隊長，一般負責整體行動的策劃指揮，而上忍多半是坐鎮本部的家族首腦，關注周邊的政治格局，決定勢力的外交態度。

就如同武士中有足輕大將，侍大將，家老之類的階級一樣，上下之間并無絕對的界限，初出茅廬的年輕人完可能因為出身豪強世家而被尊為上忍，同樣也可能在家業沒落之后需要親手上陣，而降格為下忍階級。

“看來并不是以戰斗力來劃分啊，我還以為會有什么廣泛的考核內容呢……”

平手汎秀喃喃自語，腦中閃過“中忍考試”，“影分身”之類的東西。

上洛之路，面對最強大的敵人六角家，織田氏的大軍順利攻破了觀音寺城，頗有一戰而定天下的氣勢。但是六角家隱藏在暗處的實力卻還遠遠沒有暴露。

百年以來，觀音寺城并不是第一次被攻打，每次遭遇困境，六角家的家主都會放棄掉居城，率領親近力量躲入地形復雜的甲賀郡，利用那里的忍者勢力，積攢復興的力量。

諸大名的上洛聯軍已經各自返回領國，若六角趁勢而起，那么守備京都的平手汎秀將會腹背受敵。但若能離間甚至策反這些忍者勢力，那么六角復興的根基就會被破壞。

正因為此，從甲賀出身的瀧孫平次——也就是改名叫做中村一氏的少年，近來頗受重視。作為傳統的武士，平手汎秀并不了解忍者世界的規則。

中村父子投奔到尾張已過五年，已經到了獲得信任的時間。不過年近四十歲的中村一成老去的很快，開始疾病纏身，到了需要離開前線的地步。在這個平均壽命只有三十多歲的年代，這也的確是退休的年齡。

“大人您怎么會這么想呢？”挺直腰桿，侍立在一側的中村一氏驚訝地抬頭望過去，只見平手汎秀靠在墻壁上，目光清明，并不像是喝醉了酒的樣子。

會這么想的原因么……任何一個來自二十一世紀的人都知道吧。

“忍術本來就是在黑暗中傳遞的東西……”中村一氏接著解釋道，“更何況各地的流派傳播情況十分復雜，既有甲賀、伊賀這樣的傳統忍者聚集地，也有透波、風魔這種被大名扶植起來的組織，要在國設立統一的標準是不可能的吧?！?

的確是如此。

平手汎秀微微點了點頭，隨即立刻想到一個新的問題。

“那么你們中村家，屬于……”

“甲賀瀧家倒是毫無疑問地上忍世家，作為分支的中村氏一般被認為是中忍，不過目前……”中村一氏談到家族沒落的窘境，只是微微搖了搖頭，倒是并沒有露出太多感情。

平手汎秀把這個家族理解為權力傾軋的失敗者。無論何種制度何種環境，只要有人的地方就不缺乏政治斗爭，東方社會尤其如此。

“甲賀忍者眾并不是六角家扶持建立起來的吧……為何一直支持六角家呢？近畿附近的強勢大名并不只有這一個?！逼绞洲D換了話題，問出最關心的內容。

理論上講這種類型的忍者們不應該是拿錢辦事的雇傭兵么？

而雇傭兵，似乎并不該具備鮮明的立場。

“這個……”

中村一氏似乎是被問住了。作為中忍世家出身，他的眼界只停留在戰術層面上，并不習慣于判斷政治局勢。

沒有永恒的朋友，只有永恒的利益。一個長期可靠的聯盟往往是建立在共同利益的基礎上。

大名和忍者自然也存在共同的利益可言，只是似乎并不足以延續數十年。

“大概……是因為習慣了吧?！敝写逡皇溪q豫地回答說，“先人保持下來的習慣……”

習慣了……