員，比一個城市議會要難得多。得天獨厚的荷蘭，在工業革命時期之所以輸給英國，不是因為人口少，而是因為無法集中資源。

由于可以集中資源，比薩一個城市共和國就可以從阿拔斯王朝手中奪取迦太基城，建立起意大利到北非的航道；第一次十字軍東征，比薩共和國可以出動一百二十艘軍艦，然后從教皇手里換取了他們提出的航海條例，建立起地中海的航海規則；他們之后還在教皇和神圣羅馬帝國之間站隊，獲得神圣羅馬帝國給予他們的在帝國內經商的特權。后來威尼斯為了坑東羅馬帝國，一聲令下，全國八萬男丁都可以登船，運送十字軍到君士坦丁堡。

這些優勢，是一百多個城市的聯盟所不具備的。

所以大航海時代開始之后，熱那亞也好，比薩也罷，其實并沒有衰落，而是進入新的航道，繼續獲得源源不斷的利潤。對他們來說，新航道的開辟，打開了一個更大的財富之門，而不是奪走了他們舊有的優勢。

地中海貿易，確實受到了沖擊，原本這里是必經之地，如今只是一條次要路線，規模和價格都在下跌。歐洲人不在需要他們，也能獲得香料和絲綢，失去了壟斷地位之后，暴利就消失了。可微利還在，他們依然能從意大利和埃及運輸谷物到北非，他們都從這里得到了商業特權，可以自由通商。

歐洲城市商隊在北非交易的黃金，更多還是要讓比薩和熱那亞人經手，尤其是熱那亞，他們的銀行業十分發達，做的就是錢的買薩人則跟宋人在北非進行著規模更大的直接貿易，他們不用去新大陸，在北非得到香料、絲綢和瓷器之后，運往地中海，跟南歐國家貿易，就能發大財。

受到沖擊最大的，只有威尼斯。他們是東地中海的霸主，從亞得里亞海到君士坦丁堡航線是他們的海上高速公路。可是這條航路，如今變得凋零。威尼斯的商業社會，對此感受最深。

他們有兩個選擇，順應大勢，進入地中海，前往北非，但這勢必要跟比薩和熱那亞兩個霸主爭奪。在東地中海上，比薩威脅不到威尼斯，可進入地中海，威尼斯根本不是比薩的對手。

威尼斯采取的措施，是繼續深挖傳統商路。他們跟伽色尼帝國建立了良好關系，被允許進入安條克貿易，這個東羅馬帝國統治時期可以跟君士坦丁堡并列的大城市，被十字軍國家統治了很長時間，塞爾柱帝國時期被奪取，如今牢牢控制在伽色尼帝國手中。伽色尼帝國控制的印度河波斯生產的絲綢、棉布在這里都能買到。

可是安條克貿易，依然無法挽回頹勢。這里采購的商品價格并沒有以前那么高昂，但也不比以前低廉多少，因為這是成本決定的。盡管有幼發拉底河轉運，但依然要走很長一段陸路，關鍵是沿途都要征稅。威尼斯可以讓伽色尼帝國允許他們在安條克設立商館進行貿易，卻無法讓伽色尼帝國改革稅制。

他們也去埃及的亞歷山大港貿易，盡管這里是比薩人的勢力范圍，但這里的貨物價格，也沒有什么優勢，雖然還是比安條克低一些，卻依然無法跟繞過北非的宋商貨物競爭。除非宋商的大海船，可以直接進入地中海，否則就不可能帶來價格上的優勢。

一個自然而然的想法萌生了挖通蘇伊士運河！

只有挖通運河，宋商大船才能不經過一層層盤剝，大規模進入地中海。即便占據運河的勢力也要征一道稅，至少還能降低運輸成本。不管是走埃及還是走巴格達，都有不斷的陸路運輸，缺乏良好的道路，很多地方需要用馱馬，連大車都無法通行。走陸路來的西域商道，運輸費用就更高了，實際上在宋人占據了巴士拉后，西域商道就在急劇衰落，連絲綢貿易都逐漸被中亞自產的絲綢取代，不是西域貨更好，而是中國絲綢陸地運輸成本太高了。

無論如何，這條運河的價值，都是無可取代的，任何陸路運輸都無法比擬。哪怕到了