十六世紀(jì)，繼葡萄牙和西班牙之后，英國(guó)也開(kāi)始了三角貿(mào)易。
奴隸販子們從本國(guó)出發(fā)時(shí)裝載著鹽、布匹、朗姆酒等，到非洲換成奴隸，然后沿著所謂的“中央航路”通過(guò)大西洋。
到美洲將奴隸換成金銀或者糖、煙草和稻米等種植園的產(chǎn)品以及工業(yè)原料返航。
1562年，英國(guó)的約翰·霍金斯爵士從塞拉利昂裝運(yùn)奴隸，在海地?fù)Q取了獸皮和糖，在返航之后，將運(yùn)回的貨物出售，他成為樸茨茅斯最富有的人。
由于高得驚人的利潤(rùn)，伊麗莎白女王和樞密院的官員紛紛對(duì)他的第二次航行進(jìn)行投資。他像前一次那樣操作，結(jié)果是滿載一船白銀而歸，成為英國(guó)最富有的人。
這不僅說(shuō)明了三角貿(mào)易驚人的暴利，也體現(xiàn)出英國(guó)王室對(duì)三角貿(mào)易支持和鼓勵(lì)的態(tài)度，通過(guò)多年的三角貿(mào)易，英國(guó)攫取了大量財(cái)富，反過(guò)來(lái)推動(dòng)了本國(guó)工商業(yè)的發(fā)展。
1585年至1604年間，英格蘭王國(guó)與西班牙帝國(guó)之間發(fā)生了多次海戰(zhàn)，其中英國(guó)在1588年的格拉沃利訥海戰(zhàn)中重創(chuàng)了西班牙的無(wú)敵艦隊(duì)。
1652年至1674年間，為爭(zhēng)奪殖民地，保住開(kāi)始建立起來(lái)的海上優(yōu)勢(shì)，英國(guó)又三次挑起對(duì)荷蘭的戰(zhàn)爭(zhēng)。
雖然戰(zhàn)爭(zhēng)互有勝負(fù)，英國(guó)也為此付出了沉重的代價(jià)，但多年的戰(zhàn)爭(zhēng)，使得英國(guó)的海上武裝力量有了極大的提高。
自從1692年的拉和岬海戰(zhàn)中，英、荷聯(lián)軍在同法國(guó)的作戰(zhàn)中取得勝利，結(jié)束了法國(guó)海軍的巔峰時(shí)代后，一直到第二次世界大戰(zhàn)期間被美國(guó)海軍超越為止，英國(guó)皇家海軍都是世界上最強(qiáng)大的海軍。
在乾隆登基之前，英國(guó)海軍的戰(zhàn)艦已經(jīng)分為六等，其中第一、二、三級(jí)屬于大型戰(zhàn)艦，稱為戰(zhàn)列艦，也就是赫赫有名的風(fēng)帆戰(zhàn)列艦。第四、五、六級(jí)稍小一些，稱為巡洋艦。
一等戰(zhàn)列艦的長(zhǎng)度在二百英尺（約6096米）以上，排水量約為一千五百噸，有三層火炮甲板，配備火炮約一百門。
即使是在沿海作為炮艇使用的第六等戰(zhàn)艦，最小的巡洋艦也長(zhǎng)達(dá)一百二十五英尺（約381米），配備火炮約二十門。
反觀清朝，由于長(zhǎng)期的海禁政策，朝廷根本沒(méi)有讓水師進(jìn)入深海作戰(zhàn)的考量，所配備的戰(zhàn)船也只是在近海巡防而已。
雍正十年規(guī)定“山東外海戰(zhàn)船照雍正六年浙江題定之例，趕繒船身長(zhǎng)七丈三尺（約2433米），雙篷艍船身長(zhǎng)六丈四尺（約2133米）；”
“福建大號(hào)趕繒船身長(zhǎng)九丈六尺（約32米），雙篷艍船身長(zhǎng)六丈（約20米）……”。
由此可見(jiàn)，清朝水師最大的戰(zhàn)船——福建大號(hào)趕繒船比英國(guó)皇家海軍最小的巡洋艦還要小。
在之前的千百年里，西方一直都是仰視中國(guó)的。
十三世紀(jì)意大利意大利旅行家、商人馬可·波羅曾經(jīng)在中國(guó)游歷了十七年，訪問(wèn)過(guò)當(dāng)時(shí)中國(guó)的許多地方。
后來(lái)，經(jīng)他口述寫(xiě)出的《馬可·波羅行紀(jì)》、《東方見(jiàn)聞錄》兩本書(shū)中，盛贊了中國(guó)的繁盛昌明。
發(fā)達(dá)的工商業(yè)，繁華熱鬧的集市，華美廉價(jià)的絲綢錦緞，宏偉壯觀的都城，完善方便的驛道交通等等，把中國(guó)說(shuō)成是一個(gè)遍地是黃金，到處是白銀的地方。
盡管后來(lái)很多東西方學(xué)者都對(duì)馬可·波羅提出了質(zhì)疑，說(shuō)他是個(gè)騙子，根本沒(méi)來(lái)過(guò)中國(guó)，只是從波斯商人處獲悉了有關(guān)中國(guó)的情況。
但也有人堅(jiān)定不移的支持馬可·波羅，并提出了許多證據(jù)，證明書(shū)中所寫(xiě)的是他的親身經(jīng)歷。
無(wú)論怎樣，當(dāng)時(shí)的歐洲人對(duì)東方中國(guó)的熱烈向往是一個(gè)不爭(zhēng)的事實(shí)，乃至對(duì)以后新航路的開(kāi)辟都產(chǎn)生了巨大影響。
乾隆馳禁通商后，來(lái)到中國(guó)的英國(guó)人也與日俱增，在中國(guó)的行動(dòng)也越來(lái)越自由。
他們看到了中國(guó)城市狹窄坑洼、塵
