護國軍前鋒抵達瀘州對岸的藍田壩一帶時，張敬堯帶領的北洋軍吳佩孚旅和川軍李炳之旅已先一步進入瀘州。這樣，加上瀘州原有的川軍熊祥生旅，袁軍在瀘總兵力達三個旅，一萬五千人之多，且其裝備優良，戰斗力較強。

而蔡鍔所率領的中路主軍僅三千多人，加上劉存厚師川軍約一千五百人，川邊義勇軍約九百人，總數僅為五千多人。而這五千多人中，戰斗力較強的只有滇軍的三千人。很明顯，敵我雙方兵力懸殊。

于是，二月八日，會攻瀘州戰斗一打響，護國軍就處于極為不利的境地。

袁軍依仗優勢兵力和早有準備，不僅有效地阻擊了董鴻勛支隊的側面進攻，而且于二月九日晚派兵乘夜偷渡長江，突襲月亮巖。

剛反水的陳禮門團因軍紀渙散，遇襲不敵倉惶潰退。月亮巖、藍田壩遂相繼失守，團長陳禮門羞愧自戕。

董鴻勛支隊孤懸江北，后無援軍，隨時有被敵圍殲之虞。只好于二月十一日，原路撤回納溪。這樣，護國軍初次會攻瀘州的計劃功敗垂成。

蔡鍔率護國軍第一軍總司令部于二月五日進入永寧后，十分關注攻瀘戰況，卻一直未得戰報。后接劉存厚來電方知守瀘援軍已到。

蔡鍔分析，敵援軍到后，“則彼我兵力，相差懸殊。而助攻之川軍，恐未必能如我軍之勇勁，殊大可虞”。

隨即命隨行的炮連、警衛連及機槍排兼程行進，馳援董鴻勛部，并令后續部隊何海清支隊和朱德支隊迅速來永寧集結待命。盡管如此，但終未挽回攻瀘敗局。

十二日，袁軍見護國軍兵力單薄，即調兵遣將，渡江進攻納溪，將董鴻勛、劉存厚兩部包圍在納溪安福街一隅，妄圖將護國軍一舉殲滅。董、劉兩部一面奮力抵抗，一面急電蔡鍔派主力增援。

護國軍首攻瀘州不遂，蔡鍔正籌劃調集兵力，再攻瀘州。接到納溪救援電后，急命劉云峰抽調精銳李文漢營由敘府順江而下支援納溪。同時，又命第二梯團長趙又新率何海清支隊、祿國藩支隊，總參謀長羅佩金及第三梯團長顧品珍率朱德支隊緊急增援納溪。一場保衛納溪的戰斗就此打響。

十三日晚，李文漢營、何海清支隊、祿國藩支隊相繼趕到納溪，沖破敵人包圍，解救董、劉兩部。十七日，第三梯團第六支隊長朱.德奉命率隊由永寧經過兩天的急行軍也趕到了納溪東面的棉花坡戰場(今納溪區棉花坡鎮)，加入納溪保衛戰。

二十二日下午，蔡鍔抱病率第一軍司令部抵納溪，設司令部于安福街，親自指揮戰斗。此后，護國軍中路軍主力與數倍于己的袁軍在瀘州南岸的納溪及其周邊的棉花坡、菱角塘、藍田壩、雙河場等地展開拉鋸式惡戰，“川南全部化為戰場”。

敘府得而復失，納溪三易其手，“實吾國有槍炮后之第一戰也”，曾參加此役的第三支隊長的朱德后來深有體會地回憶道：“打大仗，我還是在那時學出來的。”

激戰一直進行到三月初，但由于袁軍源源不斷增加，而護國軍既無援軍可用，又乏餉械、彈藥補充，部隊也連續作戰，極度疲勞。為保存實力，蔡鍔不得不接受羅佩金、劉存厚等人的建議，于三月四日命令各支隊撤出納溪及其周邊地區，向永寧方向徐徐引退。

秩序井然，袁軍懾于滇軍威風竟不敢發一追兵。

袁軍馮玉祥旅首先進入納溪。馮玉祥本想把他的部隊撤到陜西去，可是還沒有行動，正趕上護國軍退出納溪，他就乘機攻入。這樣一來，馮玉祥便立了大功。

三月七日，袁世凱因此而破格封馮玉祥為三等男爵，策令中稱贊馮是：“忠勇奮發，極堪嘉獎。”

同日，張敬堯得授勛三位加陸軍上將銜，旅長熊祥生、吳佩孚、吳新田都晉級陸軍中將，熊祥生部團長劉湘也得到勛五位和陸軍少將。

這個時期可算是護國