北軍和護法軍在湖南還有一個戰場在湘西。

廣東護法軍政府成立后，湘西辰沅道尹張學濟即派人赴廣州謁見孫中山，表示愿意響應護法。孫中山遂任命張為湘西護法軍總司令。

張學濟（1873—1920），字容川，湖南省芷江縣人，少時入鄉學。一九八四年以秀才選拔貢生。光緒二十三年（1897）進士。

時中國在甲午戰爭中敗于日本，清廷政治腐敗，他認識到只有改造國家，才能圖存，遂輟仕途，立志革命。

光緒二十八年（1902年），由熊希齡薦舉東渡日本，入日本陸軍士官學校，學習陸軍。期間結識孫中山，一九零五年加入同盟會。回國后任廣東鹽行局局長，旋在上海組織廣藝書局，做為秘密革命機關。又在漢口設《大江日報》，參與孫中山領導的革命活動。

武昌起義后，胡瑛任山東都督，他任參謀長兼第一混成旅旅長。

辛亥革命后，任湖南檢察使，后被袁世凱解職。

參加“二次革命”，失敗后湯薌銘督湘，大捕黨人，張被迫走兩廣、云貴，繼續進行反袁活動。

蔡鍔在云南通電討袁，組成護國軍，張學濟受蔡派遣，返回湘西，組織力量討袁驅湯（湯薌銘）。在乾城（今吉首市）宣布獨立，成立湖南臨時軍政府，任護國軍湘西總司令兼辰沅道尹。隨后，進駐沅陵，收編散兵游勇，整頓地方治安。

同年譚延闿二次督湘，任命他為湖南辰沅道道尹，兼守備司令。

一九一七年十月下旬，張學濟和湘西鎮守使田應詔、鎮守副使兼第五守備區司令周則范、第二師第三旅旅長陳嘉佑，在沅陵、洪江、常德等地相繼宣布獨立。

張學濟推舊友胡瑛為護法軍湘西招撫使，永綏鎮總兵謝重光為護法軍副總司令。湘西護法軍共有一萬一千余人。

張學濟響應護法后，率本部東進桃源。不久，應湖北石星川吁請，率部援鄂，隨荊沙靖國軍退往鄂西。

護法聯軍在岳州戰敗，大軍南撤，湘西護法軍便受到嚴重威脅。這時，據守常德一線的湘西護法軍有田應詔、胡瑛所部共六千余人，周則范部約三千余人。

段祺瑞令原第十七師師長陳復初，在湖北長陽招撫舊部，恢復該師建制。然后會合原湖南第四守備區司令王正雅所部，進攻湘西。

四月二日，陳復初率十三個營約六千余人由沙市出發，經漁洋關進窺湘西。

湘西護法軍急電唐繼堯、劉顯世，請求滇、黔軍赴湘救援。唐、劉以湘西系滇、黔門戶，不能見危不救，遂派黔軍第一混成旅旅長盧燾和游擊司令王華裔分別率部開赴辰州（今沅陵）、洪江，支援湘西護法軍。

四月二十三日，北軍陳復初與王正雅率部從臨澧出發，經朱日橋進攻常德；并電請張敬堯令李奎元第十一師分由益陽、寧鄉進逼漢壽，“俾壯聲援”，請吳光新旅一部進駐公安及津市、澧縣一帶，相機策應。

四月二十五日晨，北軍陳、王部在八里鋪與湘西護法軍接戰，田應詔、周則范率部且戰且退，扼守鰲山。下午三時，北軍夾擊鰲山，護法軍不支，棄鰲山后撤。

田、周兩軍在鰲山失利后，擬與北軍妥協，電邀張敬堯派人到常德談判，表示護法軍移駐桃源，將常德讓給北軍。

這時，已進至麻陽、辰州一帶的援湘黔軍聞田、周有妥協撤退之意，急在辰龍關至興隆街一線展開，準備防堵。并警告田、周，如“遇有后撤者，必將迎頭痛擊”。田、周只好繼續對北軍作戰。

五月四日，田應詔、周則范派人持函赴陳復初師司令部，詭稱護法軍將按前約移駐桃源，歡迎陳復初軍入駐常德。

陳見函不疑，率軍入常德城。及至城內，突然伏兵四起。田、周則率部從外面包圍該城，實行內外夾攻。北軍突遭攻擊，軍心大亂。