段祺瑞此次組閣后，日本又提出四項條件

（一）共同出兵西伯利亞，由日軍指揮華軍。

（二）發(fā)行軍用票。

（三）臨時管理中國交通、軍械、實業(yè)、經(jīng)濟、教育、外交。

（四）合組運輸大同盟。

日方要中國嚴守秘密。

一九一八年三月二十四日，中日雙方交換照會。消息當然關(guān)不住，于是全國便掀起了反對中日秘密外交以及反對繼續(xù)用兵的高潮。

段祺瑞在武漢期間已經(jīng)感受受到來自民眾的壓力，武漢各團體和商會都派代表直接請愿停止內(nèi)爭。段剛剛壓制了直系主和，現(xiàn)又遭遇到了全國性的反戰(zhàn)，使他“武力統(tǒng)一”的政策受到更大沖擊。

此時，諸多情況都有利于南方，如果西南軍人真能在護法旗幟下支持孫中山，那么南北局勢就會改觀了。可惜，桂系和北方直系糾纏不清，西南的實力派對孫并不支持，桂系對國民黨也不合作。因此，南方局勢也和北方局勢一樣一團亂麻。

在廣東，更是派系林立。有桂系、地方軍人、國民黨，還有一支滇軍，更不用說在海南島虎視耽耽的龍濟光。

而西南兩大實力派，陸榮廷在搞大廣西主義，唐繼堯在搞大云南主義。在廣東有粵桂滇軍之爭，在四川有川滇黔軍之爭。西南各省內(nèi)，也有一些有力量的軍人與北方勾結(jié)，如四川的劉存厚、湖南的陳復(fù)初、廣東的莫擎宇。

在這種復(fù)雜情勢下，可以想像孫中山的處境有多困難。

南北分裂局勢已成，皖系的武力統(tǒng)一政策無法實現(xiàn)，直系的和平統(tǒng)一計劃也無可能。于是有人便提倡“聯(lián)省自治”。主張以省為自治單位，由各省省議會制定省憲法，然后依照美國的聯(lián)邦制，聯(lián)合各省組成一個“聯(lián)省自治政府”。他們提倡地方分權(quán)制，反對中央集權(quán)制。

早在袁世凱稱帝時，梁啟超就主張地方分權(quán)。后來梁領(lǐng)導(dǎo)的研究系加入了主張中央集權(quán)和武力統(tǒng)一的段內(nèi)閣，因此就把這一主張扔在一旁，現(xiàn)在他們又舊話重提。

聯(lián)省自治的策動者是熊希齡，他有一封長信給岑春煊言道“今欲行中央集權(quán)之統(tǒng)一政治，此后日見其難，實不如改行地方分權(quán)之聯(lián)邦政治，當可徐善其后。”

聯(lián)省自治的呼聲，正符合西南各省議會及各團體所提倡的，以本省人治本省的要求。這個政策也符合各省小軍閥和地方主義者保持地盤和權(quán)位，因此，聯(lián)省自治的要求一時大受歡迎。

譚延闿是第一個響應(yīng)這個學(xué)說的人。他和熊希齡有深厚的關(guān)系，他本來寄望于桂系支持，可是當南軍占領(lǐng)長沙后，譚浩明一手控制湖南軍政，對他卻視而不見。

馮國璋雖然在民國六年十二月七日任命他為湖南省長兼署督軍，但桂系卻置之不理。這時他在岑春煊之后，以“調(diào)人”姿態(tài)出現(xiàn)，與岑聯(lián)名電請北軍不進攻岳州，他表示愿回湖南進行調(diào)解。

桂系鑒于北方主戰(zhàn)派一定要進攻湖南，與其因控制湖南而冒戰(zhàn)爭危險，倒不如放棄湖南，讓譚延闿回來，將湖南劃為南北的軍事緩沖地帶。

馮國璋也認為譚延闿回湘，可成為挽救和平的一線希望。如果譚能說服桂軍先退出湖南，則主戰(zhàn)派沒有理由再堅持軍事進攻。

譚要求在他返湘前北京政府再下一道停戰(zhàn)令，可是馮沒有這個膽量，只責成譚在返湘經(jīng)過漢口時和曹錕、王占元直接協(xié)商，看能否把軍事進攻推遲一下。

北軍在湖南要發(fā)動攻勢時，北方的直系和南方的桂系仍作挽救和平的最后努力。譚延闿在桂系授意下，于三月三日曾由上海到南京。

他提出一個和談的先決條件，就是南軍愿意先退出岳州，但北軍也不進駐。

與譚延闿同時奔走的，還有各省省議會他們準備在南京舉行聯(lián)席會議，推進南北和談。李純把譚延闿的建議轉(zhuǎn)達到北京，同時主張把