任前與時任北洋大臣的袁世凱設定了外交方針。一是“以保衛主權為第一急務”。二是“在具體交涉時，為了在主要問題上達到我們的目的，在次要問題上讓步也許會復得必要”。

徐世昌對日本明目張膽的侵略行徑予以堅決反擊“必示人以不可攻，而后人不攻；必示人以不可欺，然后人不欺。”在衛護領土主權等原則問題上據理力爭，寸土不讓。

一次，日人在圖門至六道溝九十余里釘立木樁，暗將我國領土劃入韓界（韓界為日侵占）。徐世昌令吳祿貞帶人連夜拔去，并記上華名里數，釘立標識，使日人目瞪口呆。

徐世昌任用責任心及辦事能力強，與日交涉“著為功勞”的吳祿貞為解決“界務問題”督辦，有效地遏制了日本蠶食中國邊境領土的陰謀及“滿洲政策”的推行。

徐在與沙俄侵略方針所進行的針鋒相對的斗爭中，同樣取得了“已無余憾，為之欣慰”的結果。在東北實施近代化建設，使東北開改革之先河，在推進全國近代化進程方面，確實功莫大焉。

徐世昌國學功底深厚，不但著書立言，而且研習書法。安陽袁林的墓碑“大總統袁公世凱之墓”九個大字系徐世昌的手筆。工于山水松竹，如《石門山臨圖帖》等。一生編書、刻書三十余種，如《清儒學案》《退耕堂集》《水竹村人集》等。被后人稱為“文治總統”。

被選為總統這年，他六十四歲。

他是北洋的元老和重臣，本身不是軍閥。在前清時代，外任總督，內握軍機，民國時代則以超然姿態為政治上一大力量，因老成望重，而為北方泰斗。

袁克定稱他為活曹操。皖系在這個時候把他捧出來，只因為他是個文人，手中沒有兵權，不會組織一個軍事集團來爭權奪利。同時由于徐世昌是超然派和元老，可以利用他籠絡直系。

段系的要角安福系首領王揖唐是徐的門人。段斗倒馮，自己卻不愿居總統之名，推徐出山。只是希望借徐世昌的名聲促成以他自己為中心的北洋派大團結。

段祺瑞太過主觀，做事情總是憑自己的想象。他的這個打算錯得離譜，徐世昌這樣的老狐貍精式的人物，這樣的弄權專家，如何能聽任他的擺布呢？如何會甘心做別人的傀儡和蓋印機器。

徐世昌從當選總統那天起，就十分機密地指使舊交通系領袖梁士詒、周自齊等聯合新國會中的非安福系分子，組織另外一個不公開的政治小集團，以對抗多數黨的安福系。

按說，沒等宣誓就職，就遭到吳佩孚等和南方諸將聯合起來反對，應該會使徐世昌大為掃興，其實不然。

首先，他是主和的，樂見南北方將領聯合起來主和。其次，他當總統后要想有所作為，必須要對壟斷北京政府段系加以節制，正需要借用吳佩孚這樣的力量。

吳佩孚反對他就任總統，是因為他這個總統是安福國會選出的，對他本人則給予了足夠的尊重。而對于安福國會，他未必沒有自己的看法。

一九一八年十月十日，徐世昌就任大總統，并發表宣言

“世昌不敏，從政數十年矣，憂患余生，備經世變，近年閉戶養拙，不復與聞時政。而當國勢糾紛，群情隔閡之際，猶將竭其忠告，思所以匡持之。蓋平日憂國之抱，不異時賢。惟不愿以衰老之年，再居政柄。耿耿此衷，當能共見。乃值改選總統之期，為國會一致推選。屢貢悃忱，固辭不獲。念國人付托之重，責望之殷，已于本日依法就職。惟是事變紛紜，趨于極軌，我國民之所企望者，亦冀能解決時局，促進治平耳。而昌之所慮，不在弭亂之近功，而在經邦之本計。不僅囿于國家自身之計劃，而必具有將來世界之眼先。敢以至誠極懇之意，為我國民正告之。

“今我國民心目之所注意，僉曰南北統一，求統一之方法，固宜尊重和平。和平所不能達。則不得不訴諸武