乾隆三十二年（1767年）秋，章學(xué)誠(chéng)曾一度打算“屏攝一切，發(fā)憤為決科計(jì)”，但迫于生計(jì)，還是接受了修撰《國(guó)子監(jiān)志》的委任。但章學(xué)誠(chéng)從進(jìn)入志局起，便感到處處受牽制，難以施展自己的才干。尤其令他氣憤的是，志局監(jiān)領(lǐng)嫉賢妒能，倚仗自己手中的權(quán)力，顛倒是非，排擠和打擊真才實(shí)學(xué)之士。為了生活，章學(xué)誠(chéng)忍了一段時(shí)間，但終于憤然離開(kāi)。
乾隆三十三年（1768年），章學(xué)誠(chéng)父親卒于應(yīng)城，全家十七八口皆來(lái)北京，他只得寫(xiě)信請(qǐng)求老師朱筠幫助尋求編書(shū)之職，信中有言“此直生死之關(guān)，夫子大人，當(dāng)有以援之” 。 其境遇窘迫的程度可以想見(jiàn)。
乾隆三十七年（1772年）起，章學(xué)誠(chéng)開(kāi)始撰寫(xiě)《文史通義》，20余年從不中斷。還應(yīng)聘纂修過(guò)和州、永清縣、亳州、常德府和荊州府等地方志，參與《湖北通志》的修訂。
乾隆三十八年（1773年），他應(yīng)和州（今安徽和縣）知州劉長(zhǎng)城之聘，主持編修《和州志》，根據(jù)和州舊志的資料，廣泛搜求文獻(xiàn)，用一年多時(shí)間撰成四十二篇，并輯為《和州文征》八卷。這次編修方志的活動(dòng)，對(duì)于奠定章學(xué)誠(chéng)的學(xué)術(shù)基礎(chǔ)作用很大。
在修志期間他的一封書(shū)信中，曾經(jīng)言道“檢點(diǎn)前后，識(shí)力頗進(jìn)”，“思斂精神為校讎之學(xué)，上探班、劉，溯源官禮，下該《雕龍》《史通》，甄別名實(shí)，品藻流別，為《文史通義》一書(shū)” 。
據(jù)章學(xué)誠(chéng)后來(lái)回憶，他二十三、四歲時(shí)就產(chǎn)生了史書(shū)“于儒林、文苑之外，更當(dāng)立史官傳” 的設(shè)想，但僅在《和州志前志列傳》序例中才將這一設(shè)想闡發(fā)為考述史學(xué)源流的主張。他認(rèn)為，史官傳的內(nèi)容應(yīng)當(dāng)“申明家學(xué)”，“以書(shū)為主，不復(fù)以一人首尾名篇” ，即不僅記述史家生平事跡，尤其應(yīng)記述其史著的取材、編寫(xiě)、傳布及后人攻習(xí)的情況。對(duì)于一代之史而有多家著述者，要“條別諸家體裁，論次群書(shū)得失，萃合一篇之中” 。這種主張包含了倡導(dǎo)記述史學(xué)史、研究史學(xué)史的思想萌芽，是十分可貴的創(chuàng)見(jiàn)。
乾隆四十二年（1777年），章學(xué)誠(chéng)曾短期充任定州（轄境約當(dāng)今河北省定縣、曲陽(yáng)、深澤三縣）定武書(shū)院主講。五月應(yīng)永清（今河北永清縣）知縣、摯友周震榮之聘編修《永清縣志》，至乾隆四十四年（1779年）七月成書(shū)。其體例與《和州志》最明顯的區(qū)別就是立吏、戶、禮、兵、刑、工六書(shū)。
這“六書(shū)”皆為匯編檔案簿籍而成，便于保存歷史資料，但卻不能成為具有特見(jiàn)的、精煉的著述，正如后來(lái)他自己所說(shuō)的“永清全志頗恨蕪雜” 。這促使章學(xué)誠(chéng)繼續(xù)對(duì)解決方志學(xué)術(shù)性與資料性的矛盾進(jìn)行探索。此年，章學(xué)誠(chéng)還著成《校讎通義》四卷，這是與《文史通義》相并稱的重要著作。
編修《永清縣志》期間，章學(xué)誠(chéng)在科舉考場(chǎng)時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)。乾隆四十二年（1777年）秋，應(yīng)順天府鄉(xiāng)試中舉，次年中進(jìn)士。但他“自認(rèn)迂疏”，不具備做官的素質(zhì)，始終未敢入仕。
這樣一來(lái)，《永清縣志》成書(shū)之后，他仍然過(guò)著漂泊客游的生活，幾年內(nèi)窮愁潦倒、十分困苦。
乾隆四十六年（1781年）赴河南謀事不成，歸途遇盜，行李及所存著述被搶劫一空。后來(lái)借朋友錄存的別本重抄，但終不能復(fù)其全貌，其中《校讎通義》佚失第四卷，尤為可惜。出于生計(jì)，章學(xué)誠(chéng)先后在肥鄉(xiāng)（今河北肥鄉(xiāng)縣）清漳書(shū)院、永平縣（今河北盧龍）敬勝書(shū)院、保定（今河北保定）蓮池書(shū)院主講。
在清漳書(shū)院，他向?qū)W生提出關(guān)于學(xué)習(xí)志向的策問(wèn)“舉業(yè)將以應(yīng)科目也，假使諸生亦已登進(jìn)士第，無(wú)所事舉業(yè)矣，遂將束書(shū)而不觀耶？抑將尚有不能自已者耶？”他指出“學(xué)亦不當(dāng)專為舉業(yè)。” 表明章學(xué)誠(chéng)自己雖然很熱衷于科舉功名，但仍將學(xué)術(shù)研究作為矢志不移的抱負(fù)。
在敬勝書(shū)院主講期間，全家遷至永平，此后
