，號檢庵，清代山陰（今浙江紹興）人。光緒二年（1876）舉人，授兵部郎中，以輸資為候選知府，被用為道花翎鹽運使，此時，他因母病告歸。

這是個對蔡元培十分重要的人。光緒二十二年，與羅振玉等在上海創辦農學會及《農學報》，并與胞弟徐友蘭等于光緒二十四年在上海黃浦之濱置地百畝，采購各國農作物良種，開辟種植試驗場。熱心于文化公益事業。

光緒二十三年（1897）創辦中西學堂，聘請中西教習，聘蔡元培管理學務，開譯學、算學、化學等課，培養人才較多。又組織修筑海堤，建西湖閘，設義倉，立救疫局等。一生中最突出的貢獻，是捐資創辦紹郡中西學堂和古越藏書樓。

古越藏書樓”的創辦，正處于中國古代藏書樓的消亡和近代圖書館的興起之際，為藏書樓向圖書館的過渡有著劃時代的、承上啟下的歷史作用。它的“存古”與“開今”的主張，適應新學書籍的收藏和宣傳，開拓了近代分類體系的新途徑，因此它在中國圖書館事業史上有其特殊的地位。

徐樹蘭病逝后，藏書樓事務由徐爾谷主持，馮一梅編撰并刊行有《古越藏書樓書目》35卷。國內外圖書館界都一致公認，“古越藏書樓”是近代中國第一個公共圖書館。該館1924年停辦，現更名為魯迅圖書館。

當然，這為后話。

這時候的徐樹蘭，接觸了蔡元培幾次后，深為蔡元培的才學而打動，并為他們后來的合作奠定了基礎。

徐樹蘭府離蔡元培家很近，所以選擇徐家，這是個重要因素。因為蔡元培的母親這時病得很重，他要就近照看。

蔡元培事母極孝，有一段割肉救親的故事。

蔡元培的母親很年輕就守了寡，一個人要拉扯三個孩子，長期的勞累使她老人家積勞成疾。這一年母親胃病加劇，服了很多藥卻一直不見好。他每天都在母親身邊侍奉，煎藥喂飯，毫不懈怠馬虎。

有一天，蔡元培聽人說割臂肉入藥可以愈病延壽，于是瞞著家人自己悄悄地找了把刀子，把左臂上的一小片肉割下來，和入藥中煎好，讓母親服下去。蔡元培的三弟聽說哥哥這么干，竟也仿效哥哥，割臂肉入藥醫治母病。

因為，割肉入藥是必須讓人知方能有效，這個行為讓蔡元培兄弟深受左鄰右舍鄉親們的贊嘆。

在今天來說，這實在是件很蠢的事。但在當時來說，這是孝敬父母的最高表現。在同一個時代，還有一個割肉救親的故事，發生在近代禪宗泰斗來果禪師身上。

在他的《自行錄》里有這樣的自述“余十八歲時，父染隔食病馀，飲食未沾，身體羸瘦，氣絕如縷，百醫難治，束手無策，衣衾棺槨已為備辦，待死而已。每閱前賢多方行孝，挽救親疴，我何人乎，其不愧歟？由是立誓，愿舍生命，贖父病痊，如不能生，誓死替父。即夜避去家人，孤身危坐，取快刀、飯碗、磨刀石，各件具備，以刀割裂胸口，不料割開后，刀口三寸寬四寸長，大氣直沖，又恐氣息不從喉出，乃急解褲帶一根，當刀口束住，熱氣止出，氣從喉上，方始放心，否則危急萬分。迨至數日后，復求神佑，刀傷早愈，免使人知，令父不悅。即夜夢中見一老者在前，用手抹擦數轉，無言而去。次早掀胸私看，刀口合縫，還復如故，誠心感召，神必有靈，可謂無妄矣。”

還有一個近乎白話文的版本“十八歲時，禪師的父親病重。禪師侍奉床前，父親病危彌篤之際，禪師說歷來大德都孝心之舉，何來我不可？于是先獨自僻靜室跪于佛前，焚香凈身,乞求加持，良久,取刀于正胸自己劃開，刀鈍再磨，反復幾次終于劃開。此時刀和身體上都無血，手伸進去，一團極圓的干血（佛菩薩加持）球滾將出來，落在掌心，置于盆中。再伸手進去，將三分之二的肝割了出來。肝在手中如沸水跳動，傷口不能合攏，直冒熱氣，取腰