各省主考官均由皇帝欽派。中試稱為“舉人”，第一名稱“解元”第二名稱為亞元，第三、四、五名稱為經魁，第六名稱為亞魁。中試之舉人原則上即獲得了選官的資格。凡中試者均可參加次年在京師舉行的會試。

所謂千軍萬馬過獨木橋，那一年，整個浙江省參加鄉試的學子多達10600人。

蔡元培在“自述”中寫道：“每次留場二日，飲食須自備，學生自攜帶白米及冷肴、湯料等。每號有一勤務兵，時稱號軍，所攜之米本可付號軍代煮，但號軍多不良。所以我等都自攜紫炊具，叫做五更饑的，用火酒炊飯。“每號之末間即廁所，坐近末間，每聞惡臭。又登廁時也常常呼吸困難，則攜艾繩進場以避穢。“集萬余人于考場，偶有神經錯亂，于試卷上亂寫情詩或漫畫雜事，甚至于自殺。聞者每附會事因，認為報應，并且說點名將畢時，有官役舉一黒旗，大呼“有恩報恩，有冤報冤”云云，皆無稽之談，但那時候常常聽人道及。”

這一次，還是沒有考中。六叔是和他一同參加的。在蔡元培看來，六叔在學問上是遠勝于他的，六叔考了這么多年都沒中過，他年紀輕輕第二次考，不能榜上有名是再正常不過了。但蔡元培這一次和第一次還是不同的。第一次，他不過是試試水，這一次下的功夫是不一樣的，他自我感覺還是不錯的，所以還是有些失落的。

第二年的春天，蔡元培與紹興城內錢莊出納王榮庭的次女結婚，婚后數月，便第三次赴杭州參加鄉試。這是因光緒皇帝親政而特別舉辦的一次恩科。

剛剛經歷了一次失敗，或許是他對這次科考根本就沒抱希望，反而是放開了，在考場上把自己擅長的“怪八股”發揮得淋漓盡致。

乃至于鄉試房官宦汝梅閱其試卷后認定，必是“老儒九困場屋者”所為。主考官李文田看了蔡元培的“怪八股”，拍案叫絕。

李文田（1834-1895）字畬光，號芍農、若農，廣東廣州府順德縣均安上村人。自小有“神童”之稱。十四歲時，由于在佛山經商的父親去世，家貧輟學。幸賴當時任教的南海何鐵橋老先生照顧，得以繼續就讀。

十八歲應縣考第一，二十六歲獲咸豐九年（1859年）已未科甲第三名探花，授翰林院編修。放江蘇、浙江、四川鄉試主考，提督江西、順天學政。入直南書房，官至禮部右侍郎兼工部右侍郎。

工書善畫。慈禧太后作畫，“常命探花李文田、狀元徐郙和陸潤庠、進士陸寶忠為之題志”。

在這次鄉試，蔡元培有幸得遇這位博學的伯樂李文田李大人做主考官，考中了第二十三名舉人。同科考取的還有張元濟、汪康年、汪大燮、徐仲可，以及他伴讀的徐維則等。

考官對蔡元培試卷的評語是：“不落恒蹊，語無泛設，引證宏博，詞意整飭。”

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