是一個和以往完全不同的全新的知識天地和全新的世界。

毫無疑問，學習是一種能力，而蔡元培是當之無愧的學習能力超群之人。一個飽學經(jīng)史的翰林學士，能夠靜下心來讀這些學科廣泛，內容生澀的各類書籍，除了學習能力，更有一種內生的動力在激勵。

這一時期的蔡元培，對自己的人生進行了全新的思考，認識到故紙堆再也找不到出路，先前所通行的考據(jù)、訓詁做學問的路子，根本無法解決現(xiàn)實的問題。

長期傳統(tǒng)教育熏陶出的對家國天下的責任感和使命感，使蔡元培不愿再埋頭于經(jīng)史子集這些給他帶來功名榮耀的經(jīng)典。他把頭抬了起來，放眼四望。他想擴展自己的知識面，向西方先進國家學習治理經(jīng)驗，發(fā)掘救國救民的方略，尋找世界觀、方法論上的支撐點。

進入翰林院之前，蔡元培只是一個典型的忠孝節(jié)義式的傳統(tǒng)知識分子，但國家的驚天之禍襲來，蔡元培的意識開始轉變了。

對蔡元培來說，這一年是洗腦的一年，是浴火重生的一年。如同他自己所說“少酖舉業(yè)，長溺文詞，經(jīng)沽史法，亦窺藩籬，生三十年，始知不足”，“未嘗不痛恨于前二十年之迷惑而聞道之晚”，決意“迷途回車，奚翅炳燭”，“ 他簡直像獲得了精神上的新生”。

1896年12月，蔡元培自陸路乘馬車回京銷假。

1897年的北京，喧囂著改良的思潮，《時務報》、《新聞報》等連篇累牘 的倡揚變法，粵學會、蜀學會、閩學會等在京的各省人士，紛紛發(fā)起成立維新團體。很快，公車上書的領軍、維新運動的領袖康有為再次來京，多次上書要求變法；標志著這場維新運動，正在從思想醞釀轉變?yōu)楦吨T行動。

毫無疑問，蔡元培在思想上是屬于維新派。只是，他已經(jīng)過了特別容易頭腦發(fā)熱的青蔥年歲。一個飽學經(jīng)史又接觸涉獵了大量近代科學知識的人，對任何事情都是不會盲從的，都要經(jīng)過一個獨立思考的過程，想一想是否真有道理，是否行得通。

但是，如果仔細觀察，還是能發(fā)現(xiàn)蔡元培有了特別大的變化。他的北京寓所書房中懸掛著十個大字“都無做官意，惟有讀書聲。”

一個剛剛入仕的翰林，已經(jīng)把功名和利祿放到一邊了，此時的蔡元培所熱衷的事，是要在知識領域尋找新的天地，為民族的出路找到根本的解決之道。

這段時間，他在仔細研習了《適可齋紀言》四卷，在心得中寫道“其人于西學極深，論鐵道，論海軍，論外交，皆提綱挈領。批卻導窾，異乎沾沾然芥拾陳言，毛舉細故以自鳴者。”

他還通覽了駐英公使館參贊宋育仁撰寫的《采風記》五卷，認為“其宗旨，以西政善者都暗含中國古制，遂欲以古制補其未備，以附于一變主道之誼，真通人之論”

與一些慷慨陳詞高喊變革的人們不同，蔡元培是在探索改什么，如何去改。表達了他在為改良運動思想探源。

他欣賞對于西學進行融會貫通后做出深刻闡釋，鄙薄淺嘗轍止的浮泛議論。同樣，和有些了解了一點西學就把自己祖國的傳統(tǒng)文化說得一無是處的人不同，蔡元培從接觸西學之初，就努力在把中西文化相比附相攀援，而不是一定處于相互對立之中。這樣的思想風格，對他的一生產(chǎn)生了重大影響。

這一年的初夏，蔡夫人王昭攜幼子來京，蔡元培于是搬出會館，在“方略館”暫居一段時間后，帶著家眷搬入繩匠胡同的一個寓所。

與家人在一起生活總是幸福和快樂，也使得他在京的生活更為安定。每天能抽出時間，和自己的寶貝兒子玩耍，體會到為人之父的天倫，讓他的人生更加豐富多彩。

有閑暇時間，他也會帶著妻小，到京城一些名勝古跡游玩。很多地方其實他此前一個人也未曾去過，比如潭柘寺。早就聽說先有潭柘寺，后有北京城的說