官學，屬于教育、研究和行政的統一體，對于一個地方的教育發展起著指導作用。府學與縣學由官府任命教授人員，教學內容專攻儒學。學生主要由學校供給膳食。

二書院。它是中國古代特有的教育組織形式，始于唐末五代，至宋代有較大的發展。它的教育目的、教學內容、教學方式和組織管理都有許多不同于府、縣學的特點。學習方法以個人鉆研為主，學習內容以經學為主，兼學古文、制藝，發展至后期，又兼學歷史、輿地、說文、算術、金石。書院經費大都由創建者捐助，少數官辦。書院與地方官學相比，規章制度、課程設置較周詳，注重精研古學，經費來源主要依靠學田供給。書院掌教人選，大都是素孚眾望的學者。

三社學和義學。它是元代發展起來的封建社會初等教育單位。至正九年1349，達魯花赤八不沙建立社學一百三十余所。元代社學基本上為官辦，明洪武八年1375詔府、州、縣每五十家立社學一所。

四私塾和家塾。它們是歷史悠久、設置普遍的初等教育單位，它在中國至1949年后才消亡。陳登原《國史舊聞》卷四十八舉自晉至兩宋的事例說明“其一，弟子從師，是為私塾；其二，師從弟子，此則當為家塾。”

私塾大抵有四種類型一是以官款或地方公款設立，收教貧寒子弟；二是由義莊或宗祠設立，專教一姓子弟；三是有一家或數家設塾，延師教其子弟；四是塾師自行設館，招收附近學生。

它的教學內容從識字開始，主要教材是《三字經》《百家姓》《千字文》《幼學瓊林》《千家詩》，以及《四書》《五經》《古文觀止》等，目的是學習八股文，為科舉考試做準備。

雖然中國的傳統學校有如上的種種形式，但總的來說，中國傳統的教育向來是以私人教育為主流的。自孔子開創此傳統，因此他被尊稱為“至圣先師”，中國的教育，主要都靠民間私人教育。

縣學、府學、太學，有時興盛，有時衰微，而且名額有限，所以大部分文人不是官學培養的。

總體來講，古代社會物質尚不豐裕的情況下，中國的傳統社會中得到受教育機會的只是極少數人，教育是一種稀缺資源，這遠遠無法適應近現代的世界潮流。

西風東漸，給東方故國吹來了陣陣新風。清朝光緒末年，一份名為《強迫教育章程》的清政府官方文件出爐，這份由清朝學部頒布的文件簡陋得只有10個條款，卻從某種意義上說開了近代義務教育的先聲。

舊時的所謂“強迫教育”，其實類似于今天所說的“全民義務教育”。《強迫教育章程》規定，全國各地官府必須廣設勸學所，各個省城須設蒙學100處，各府州縣設40處；孩子滿了7歲必須入學，否則“罪及父母”；朝廷每過兩年考核，地方官如果敷衍塞責，查實后予以處罰；如有地方紳士捐資助學，也會給予獎勵。

朝廷的詔令一出，相關的清朝地方官員忙作一團。“強迫教育”壓根兒就是個新事物，大家以前從來沒聽說過，官府也沒好好跟老百姓解釋，只是翻來覆去強調“幼童不入學，將罪及父母”。在廣州，警察紛紛出動挨家挨戶上門調查統計適齡兒童數目，為“強迫教育”的實施做準備。

這么一來，硬是把一個好好的“德政”變成了鬧劇。家有孩子的父母心里全打起了鼓警察挨家挨戶上門，會不會把孩子鎖起來，押進學堂去？左鄰右舍一商量，大家認為還是把孩子先送進私塾避一避為好。結果廣州城內各處私塾人頭攢動，家長們的首要目標就是為孩子掛個名，拿個學籍，以免被警察拘了去。爹娘憂心如焚，私塾先生趁機提價，倒發了筆小財。“強迫教育”本意在于減少文盲、惠及民眾，這樣一來倒成了不折不扣的擾民之舉。

這時的清王朝已日薄西山，這樣大規模地辦教育，需要的是財力以及高效的組織