”一周年之際，他就在《晨報》開辟的“五四紀念增刊”發表《去年五月四日以來的回顧與今后的希望》一文，這是蔡元培第一次比較系統地評述五四運動。

該文名為紀念，實為反省。它首先肯定學生在五四運動中發揮的先鋒作用，“自去年五四運動以后，一般青年學生，抱著一種空前的奮斗精神，犧牲他們的可寶貴的光陰，忍受多少的痛苦，作種種警覺國人的工夫。這些努力，已有成效可觀。維爾賽對德和約，我國大多數有知識的國民，本來多認為我國不應當屈服，但是因為學生界先有明顯的表示，所以各界才繼續加入，一直促成拒絕簽字的結果。政府應付外交問題，利用國民公意作后援，這是第一次”。蔡元培特別肯定學生的政治的、社會的覺悟，“因為學生有了這種運動，各界人士也都漸漸注意國家的重要問題”。學生們“知道政治問題的后面，還有較重要的社會問題，所以他們努力實行社會服務，如平民學校、平民講演，都一天比一天發達。這些事業，實在是救濟中國的一種要著”。

另一方面，蔡元培又以為學生罷課損失不小，“全國五十萬中學以上的學生，罷了一日課，減少了將來學術上的效能，當有幾何？要是從一日到十日，到一月，他的損失，還好計算么？……至于因群眾運動的緣故，引起虛榮心、倚賴心，精神上的損失，也著實不小”。權衡成效與損失之間的比重，他以為“實在是損失的分量突過功效”。

最后，蔡元培寄希望學生“專心增進學識，修養道德，鍛煉身體。如有余暇，可以服務社會，擔負指導平民的責任，預備將來解決中國的—現在不能解決的—大問題，這就是我對于今年五月四日以后學生界的希望了。”

蔡元培這些對學生運動的評論，可能有些出人意料，他并沒有高調贊揚學生的“五四”游行活動，而是在一揚一抑之間，對學生愛國運動作了平實的估價，顯示了他作為一個職業教育家的品性。