二十六年，北京爆發(fā)了“庚子之亂”。當時，幾十萬號稱“刀槍不入”的義和團入京圍攻各國使館。不久，八國聯(lián)軍攻占了北京，慈禧太后棄都而逃。

1901年，李鴻章被迫與各國簽訂恥辱的“辛丑條約”，同意向十四國賠償白銀四億伍千萬兩，分三十九年付清。這便是歷史上有名的“庚子賠款”。

也如前面所說，通過袁世凱等人的外交努力，1908年，美國國會通過法案，授權羅斯福總統(tǒng)退還中國“庚子賠款”中超出美方實際損失的部分，用這筆錢幫助中國辦學，并資助中國學生赴美留學。雙方協(xié)議，創(chuàng)辦清華學堂，并自1909年起，中國每年向美國派遣100名留學生。這就是后來庚款留美學生的由來。

1909年、1910年和1911年，在北京三次從全國招考庚款留學生。當時對考生的要求除了通曉國文、英文外，還須“身體強健，性情純正，相貌完全，身家清白”。

第一次招考是1909年8月舉行的， 630人應考。先是初試，考國文、英文和本國史地，取68人；再復試，分別考物理、化學、博物、代數(shù)、幾何、三角、外國歷史和外國地理諸科。連初試帶復試，一共考了七八天。最后放榜，錄取了47人。

這第一批庚款留美學生同年10月赴美，赴美時，另外加上了3名貴胄子弟，共50人。他們所學專業(yè)大多是化工、機械、土木、冶金及農、商各科。后來的清華大學校長梅貽琦就是其中之一。