胡適接受的實(shí)用主義思想，主要是關(guān)于真理論和方法.論方面。這對(duì)他后來(lái)倡導(dǎo)文學(xué)革命，倡導(dǎo)白話詩(shī)文，考證古史和傳統(tǒng)小說(shuō)，研究中國(guó)思想史和哲學(xué)史，以及政治和生活諸方面，都有重要影響。
正如他自己所說(shuō)：“從此以后，實(shí)驗(yàn)主義成了我的生活和思想的一個(gè)向?qū)В闪宋易约旱恼軐W(xué)基礎(chǔ)。”而杜威則是對(duì)他“有終身影響的學(xué)者”，對(duì)他一生的文化生命“有決定性的影響”。
對(duì)于杜威的實(shí)用主義哲學(xué)，胡適有他自己的理解：
“杜威先生不曾給我們一些關(guān)于特別問(wèn)題的特別主張，——如共.產(chǎn).主.義，無(wú)政府主義，自由戀愛(ài)之類(lèi)，——他只給了我們一個(gè)哲學(xué)方法，使我們用這個(gè)方法去解決我們自己的特別問(wèn)題。
“（1）歷史的方法——“祖孫的方法”。 他從來(lái)不把一個(gè)制度或?qū)W說(shuō)，看做一個(gè)孤立的東西，總被他看做一個(gè)中段；一頭是他所以發(fā)生的原因，一頭是他自己發(fā)生的效果；上頭有他的祖父，下頭有他的孫子。捉住了這兩頭，他再也逃不出去了！這個(gè)方法的應(yīng)用，一方面是很忠厚寬恕的，因?yàn)樗幪幹赋鲆粋€(gè)制度或?qū)W說(shuō)所以發(fā)生的原因，指出他歷史的背景，故能了解他在歷史上的地位和價(jià)值，故不致有過(guò)分的苛責(zé)。一方面，這個(gè)方法又是很?chē)?yán)厲的，最帶有革命性質(zhì)的。因?yàn)樗幪幠靡粋€(gè)學(xué)說(shuō)或制度發(fā)生的結(jié)果，來(lái)評(píng)判他本身的價(jià)值，故最公平，又最利害。這種方法，是一切帶有評(píng)判（critical）精神的運(yùn)動(dòng)的一個(gè)武器。
“（2）實(shí)驗(yàn)的方法。實(shí)驗(yàn)的方法，至少注重三件事：（一）從具體的事實(shí)與境地下手；（二）一切學(xué)說(shuō)理想，一切知識(shí)，都只是待證的假設(shè)，并非天經(jīng)地義；（三）一切學(xué)說(shuō)與理想，都須用實(shí)行來(lái)試驗(yàn)過(guò)。實(shí)驗(yàn)是真理的唯一試金石。第一件，——注意具體的境地——使我們免去許多無(wú)謂的問(wèn)題，省去許多無(wú)意識(shí)的爭(zhēng)論。第二件，——一切學(xué)理都看做假設(shè)——可以解放許多“古人的奴隸”。第三件，——實(shí)驗(yàn)——可以稍稍限制那上天下地的妄想冥想。實(shí)驗(yàn)主義只承認(rèn)那一點(diǎn)一滴做到的進(jìn)步，步步有智慧的指導(dǎo)，步步有自動(dòng)的實(shí)驗(yàn)——才是真進(jìn)化。”
杜威哲學(xué)思想的形成，按照胡適的觀點(diǎn)，其思想背景至關(guān)重要。其一，杜威生長(zhǎng)在一個(gè)真正民主的社會(huì)——美國(guó)最民主的小洲——佛蒙特州的柏林頓。其二，兩三百年來(lái)的科學(xué)方法。其三，生物進(jìn)化論的時(shí)代——杜威出生的那一年就是達(dá)爾文《物種由來(lái)》出版的那一年。《物種由來(lái)》的根本說(shuō)法，就是說(shuō)物種都是由于很微的變異因?yàn)檫m應(yīng)于生存而不被淘汰而來(lái)的。這就是所謂的“自然選擇”或“物競(jìng)天擇”。所謂進(jìn)步，所謂演化，并不是整個(gè)籠統(tǒng)忽然而來(lái)的；是由一點(diǎn)、一滴、一尺、一寸、一分的很微細(xì)的變遷來(lái)的。并不是猴子一類(lèi)的動(dòng)物一跳就變成了人猿；人猿再一跳就變成了人的。
為什么民主背景重要，按照杜威的觀點(diǎn)，民主可以打破“分區(qū)而治”和各不侵犯的觀念，打破精神和物質(zhì)的區(qū)劃，打破心與物的分別。杜威根本的哲學(xué)，就是要反映無(wú)階.級(jí)的民主思想，沒(méi)有心和物的區(qū)分，沒(méi)有形而上與形而下的區(qū)分，方法只有一個(gè)：沒(méi)有界限沒(méi)有階層。
為什么科學(xué)方法緊要，因?yàn)榭茖W(xué)方法首次與真理問(wèn)題、哲學(xué)問(wèn)題、知識(shí)問(wèn)題、道德問(wèn)題第一次聯(lián)姻，科學(xué)方法可以自己批評(píng)自己，自己糾正自己的錯(cuò)誤，隨時(shí)糾正，隨時(shí)發(fā)明。
為什么進(jìn)化的觀點(diǎn)影響了杜威的哲學(xué)思想，杜威說(shuō)，古代思想的最大錯(cuò)誤，就是沒(méi)有懂得所謂的“經(jīng)驗(yàn)”。在杜威哪兒，“經(jīng)驗(yàn)就是生活”，“社會(huì)就是應(yīng)付環(huán)境”。人的經(jīng)驗(yàn)，一點(diǎn)一滴都是真理，都是寶貝。這個(gè)經(jīng)驗(yàn)，就是教育。這種教育哲學(xué)，就是杜威的基本思想。
美國(guó)經(jīng)過(guò)南北戰(zhàn)爭(zhēng)之后，北方工業(yè)資本集團(tuán)控制了聯(lián)邦政府，掃除了資本主義發(fā)展的障礙，資本勢(shì)力獲得了廣大
