5月3日，胡適給蔡元培校長寫信，報告杜威在上海、杭州、南京等地演講游歷計劃和大致到京時間，并請蔡元培商請教育部就聘請杜威一事致電哥倫比亞大學(xué)。

5月4日，“五四”運動在北京爆發(fā)時，胡適正在陪同導(dǎo)師杜威在上海講學(xué)。5月7日，胡適參加了上海響應(yīng)北京愛國學(xué)生的國民大會，會后又跟著隊伍游行，從西門一直走到大東門，夾袍都濕透了。

5月8日，他便從上海趕回了北京。

“五四運動”爆發(fā)后不久，北大校長蔡元培辭職進行抗爭，由于胡適在教授中威望較高，所以蔡元培不在時，實際上是胡適在北大主持大局。

6月初，北洋政府大肆逮捕學(xué)生，北大的部分校舍也成為關(guān)押學(xué)生的監(jiān)獄。其中，北大法科一地，成為關(guān)押學(xué)生的第一監(jiān)獄。第二天，胡適借得一張執(zhí)照，得以進入北大法科，探望被關(guān)押在那里的學(xué)生。

這時，胡適做了三件事。第一，通過交涉，給關(guān)押的學(xué)生送去了三十多個鋪蓋，不過關(guān)押的學(xué)生多達176人，肯定不夠用。第二，學(xué)生被關(guān)押后，長時間沒吃飯，胡適探監(jiān)知曉情況后，立即委托北大的教職員工買了一些面包送進去，以免學(xué)生挨餓。第三，忙完這一切后，立刻給報社主筆張東蓀寫了一封長信，將詳細情形報告給了上海的新聞媒體。收到胡適這封長信后，張東蓀以《北京學(xué)生受辱記大學(xué)教授胡適之先生來函》的標題將此信全文發(fā)表在6月8日的《時事新報》上。

6月11日，陳獨秀寫了《北京市民宣言》的傳單，并委托胡適將這封傳單翻譯成了英文。當(dāng)天下午，陳獨秀因散發(fā)傳單被北洋政府的密探逮捕，住宅亦被查抄。

滿懷激憤的胡適于當(dāng)晚即寫了《“威權(quán)”》一詩：

“一、（威權(quán)）坐在山頂上，指揮一班鐵索鎖著的奴隸替他開礦。他說：‘你們誰敢不盡力做工?我要把你們怎么樣就怎么樣！’

“二、奴隸們做了一萬年的苦工，頭頂上的鐵索漸漸地磨斷了。他們說：‘等到鐵索斷時，我們要造反了！’

“三、奴隸們同心合力，一鋤一鋤的掘到山腳底。山腳底挖空了，威權(quán)倒撞下來，活活的跌死！”

如此強烈地抨擊專制當(dāng)局的詩，在胡適的詩文里是少見的。

胡適同時利用自己的聲望和影響，發(fā)動在京的皖籍知名人士，四方奔走，營救陳獨秀。北京警察總監(jiān)吳炳湘跟陳獨秀、胡適都是安徽老鄉(xiāng)，胡適希望借鄉(xiāng)誼來打動吳，向他遞上了對陳獨秀的保釋書。表示陳獨秀不管言論行為是否過當(dāng)，其本意還是為了愛國，希望警察廳能本著愛護士林的精神，交保釋放陳獨秀。

為此，他還邀約安徽舊派文人馬其昶與姚永概出面營救陳獨秀。此二人是陳胡掀起的白話文運動的反對者，但是，當(dāng)陳獨秀被捕之時，兩人卻簽名保釋陳獨秀。表現(xiàn)了有良知的文人的風(fēng)范。

在胡適等人的努力下，陳獨秀終于在1919年9月間被釋放出獄。

7月，在營救陳獨秀之余，胡適還為傅斯年、羅家倫辯冤白謗。由于傅斯年、羅家倫等學(xué)生領(lǐng)導(dǎo)者在五四學(xué)生運動中不夠激進，兩人逐漸被激進的青年學(xué)生所拋棄。就在此時，出現(xiàn)了一種謠言，說傅斯年、羅家倫已經(jīng)被安福俱樂部所收買。為此，胡適專門致信《申報》記者，澄清了事實，為傅斯年與羅家倫做了人格證人。

時政評論刊物《每周評論》周刊，1918年12月22日創(chuàng)刊于北京，1919年8月31日被北洋軍閥政府查封，共出版36期（第三十七期僅有第一版殘校樣），每期四開四版，第一至第二十五期由陳獨秀主編，以后各期由胡適主編，主要撰稿者有陳獨秀、胡適、李大釗、周作人、高一涵、張申府、王光祈等，由每周評論社出版發(fā)行

該刊旨在“主張公理，反對強權(quán)”，內(nèi)容側(cè)重時事評述，文學(xué)創(chuàng)作和