1920年6月，胡適被商務印書館聘任為“世界叢書委員”。

1897年，上海一家英文報館里的4個排字工人，夏瑞芳、鮑咸恩、鮑咸昌、高鳳池，創辦了商務印書館。這幾個沒有多少文化的年輕人受西風的影響——“商務”兩字就帶上了商業競爭的意味，具有不同于一般國人的眼光和胸襟。5年后毅然以高薪聘請了大名鼎鼎的張元濟主持編譯事務，使這個印刷小作坊，走向了文化出版事業。在短短25年時間里，資金從不到4000元，以每年增長33的速度，至1922年達到500萬元；成為國內出版大擘，實現了商務印書館歷史上的第一次飛躍。

商務印書館的創立標志著中國現代出版業的開始。早在商務創立不久就成立股份公司，選賢用能，開展以出版為中心的多種經營，編寫大、中、小學等各類學校教科書，編纂《辭源》等大型工具書，譯介《天演論》《國富論》等西方學術名著，出版著名作家的文學作品，整理《四部叢刊》等重要古籍，編輯“萬有文庫”“大學叢書”等大型系列圖書，出版《東方雜志》《小說月報》《自然界》等各科雜志十數種，創辦東方圖書館、尚公小學校，制造教育器械，甚至拍攝電影等。

一代大師蔡元培，一直與商務印書館保持著特殊關系。

新文化運動剛起于“青萍之末”，張元濟即敏感到新潮的壓力與機遇。1916年9月6日,他在日記中提出要“用新人、知識較優者”。在后來幾年,直至晚年，他一直持守這個思想?！靶氯耍⌒氯?！”是他心中不斷的呼喊。

1918年，張元濟提出商務印書館“永久之根本計劃”三條，第一條便是“培植新來有用之人”。

毫無疑問，此時張元濟已經把眼光盯上了北大年輕教授胡適。張元濟不是一般的人物，他曾參與戊戌變法，被光緒召見。他的學養和抱負，決定了他要物色巔峰人物。而屆時胡適正英奇縱放，立于時代潮頭，萬人矚目。

胡適被商務印書館聘任為“世界叢書委員”，與此事當不無關系。

7月27日，胡適寫成《〈水滸傳〉考證》一文，收入亞東圖書館當年8月出版的《水滸》一書。這是胡適考證古典白話小說的開始。

二十世紀二十年代，亞東圖書館出版校點本明清小說，推動了明清小說的傳播與研究以及小說史學科的建立。在這個過程中，胡適扮演了最為突出的角色，他的《中國章回小說考證》一書就是這一文學與學術事件的成果。其中有關《紅樓夢》考證，奠定了“新紅學”的基礎，素為學人稱道。而他有關《水滸傳》的考證，也自成系列，對這部小說研究的展開，同樣具有開創性的作用。他的《〈水滸傳〉考證》比他的《〈紅樓夢〉考證》早一年，因此，胡適對《水滸傳》的研究，從小說史學科的角度看，與他的《〈紅樓夢〉考證》及其白話詩一樣，具有開風氣之先的意義。

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胡適考證《水滸傳》的目的，如他自己所說，是將其作為作思想學問的一個例子。通過科學的精神、態度和方法，尋求事實、尋求真理，而不至于被人蒙著眼睛牽著鼻子走。實際上，胡適的《（水滸傳）考證》，就是對（水滸傳）的研究方面，也具有開創性。

首先是對《水滸傳》產生與演變及版本進行了創新性的研究。胡適搜集了大量梁山英雄故事的史料，如據《宋史》等記載，認定宋江及其造反的真實存在；據周密《癸辛雜識》所載龔開《宋江三十六人贊》，證明宋江故事在南宋已發展到相當規模；結合《宣和遺事》和元代雜劇，探討了水滸題材的具體情形與演變。在此基礎上，胡適指出了梁山英雄故事產生的題材依據與社會心理。

由此，胡適得出結論說