1947年10月30日，胡適出席北大工學院44年紀念會，并發表講話。胡適談到，好的，歷史悠久的大學，對一個國家和地區的科學技術的發展，具有十分重要的意義。他指出：歐洲大學之所以能夠具有悠久的歷史，長久持續下去，主要有兩個原因，一是有主持財產的董事會，二是有終身任教職的教授會。此外，胡適還強調了美國大學校友會的作用，認為校友會在財產管理和人才選擇方面起到了非常重要的作用。

胡適任北大校長期間在學科建設方面的一個重要計劃，就是物理系的發展和籌建原子物理研究中心。

他曾給當時的國防部長白崇禧和總參謀長陳誠寫信說：“我要提議在北京大學集中全國研究原子能的第一流物理學者，專心研究最新的物理學理論與實踐，并訓練青年學者，為國家將來國防工業之用。”

胡適在信中列出了錢三強、何澤慧、胡寧、吳健雄、張文裕、張宗燧、吳大猷、馬仕駿、袁家騮等九人名單，說他們是“極全國之選”，并且都已經答應到北大。

“我們仔細考慮，決定把北大獻給國家，作為原子物理的研究中心，人才羅致，由北大負責。但此項研究與實驗，須有充分最新式設備，不能不請國家特別的補助。”

胡適也曾申請在國防科學研究經費里下撥50萬美元，用于購買研究中心設備。再得不到政府的支持后，胡適轉向“中華教育文化基金會”。

12月13日，中基會第二十次年會在南京召開，胡適赴南京參加了這次會議。經過胡適的努力和爭取，會議決定拿出25萬美元，幫助不超過四個大學的某一個學科部門添置研究設備。會議議定的四所大學是：北大10萬美元，專門用于物理系；中大、浙大、武大各5萬美元。

收到10萬美金后，胡適專款專用，把這筆錢全部用在原子能研究上。1948年匯給在美的吳大猷、吳健雄兩人，請他二人籌購研究原子能的儀器設備。后因國內形勢變化太快，來不及購買，北平就改朝換代了。胡適把這筆錢還給了基金會。此為后話。

為了更多的獲得美援，有人又想起了抗戰時期胡適的能量，蔣介石有意請胡適再度出任駐美大使。胡適在南京參加中基會第二十次年會期間，王世杰、陳光甫等老朋友也都勸說胡適再度赴美。胡適婉言拒絕，說自己老了，十年的差別，確實不比從前了。

12月17日，胡適給王世杰寫信，申說了自己不能接受此任的理由：“第一，我受命辦一個學校，不滿一年半，未有成績，就半途改轍，實在有點對不住自己，對不住國家……第二，我近年五十七歲了，余生有限，此時改業，便是永遠拋棄三十多年的學術工作了。我曾細想，我的永遠改業，不能不說是國家社會的一大損失。第三，我自從一九四二年九月以來，決心埋頭治學，日夜不懈，總想恢復我中斷五年的做學問的能力。此時完全拋下，而另擔負我整整五年中沒有留意的政治外交事業，是用其所短而棄其長，為己為國，都無益處。”

這一天恰好是北大49年校慶，也是胡適56周歲的生日，南京北大同學會在中央飯店慶祝北大校慶，并為胡適做壽。胡適發表了即席演講。

那一天，胡適很激動，當他在講演中說道：“我當年只是個26歲的留學生，如果不是蔡元培校長聘我，我是不能到北大教書的。到北大之后，發現有很多北大學生讀書很多，而且思想成熟，于是覺得非拼命用功不可。因此，是北大成全了我。”

說到這里，他禁不住聲淚俱下。

12月19日，胡適回到北平。12月28日，為紀念熊希齡逝世十周年，胡適寫成《追念熊秉三先生》一文。

談及胡適和熊希齡的情誼，很自然會想起胡適的那首名為《希望》的詩。

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