次日天不亮?xí)r，被羈押于郡衙大牢的四個(gè)刺客撬開牢門越獄而逃。遵照原定計(jì)策，當(dāng)衙役發(fā)現(xiàn)時(shí)，他們已經(jīng)逃走小半個(gè)時(shí)辰了。而隱匿在大牢附近的白沐莞一路追蹤這四個(gè)上鉤的刺客，凌峰塵留守驛站，張安江率領(lǐng)侍衛(wèi)和錦衣衛(wèi)精銳根據(jù)她沿途留下的記號(hào)追來。

四個(gè)逃走的刺客逃出城后，徑直跑到郊外一處莊子，莊上人多眼雜未免打草驚蛇白沐莞不便跟入，只得在外圍勘察地形。

約有半個(gè)時(shí)辰，張安江率眾前來與她會(huì)和，再?zèng)_入莊內(nèi)，一舉拿下莊里所有活口。除了拼死抵抗的幾人被就地正法，其余全部生擒。官府算是輕而易舉掃平天合派的窩點(diǎn)之一，可惜沒看見虎牙的身影。雖在白沐莞意料之中，難免還是失望。

到了午后他們押解數(shù)十人回到郡衙大牢，嚴(yán)加看管審訊，其中包括原先那四個(gè)刺客。他們也不傻，今早逃出大牢時(shí)也心存猶疑，到底不愿再受皮肉之苦，存著僥幸溜走逃回莊子，哪里料到會(huì)連累這么多兄弟？

白沐莞未隨張安江回郡衙，而是徑直去了一處名曰“竹酒軒”的酒肆。經(jīng)此一事張安江對(duì)她佩服不已，原先因她是女子又年幼的輕視全部消散。

江南與京城不同，這里由青石板鋪路的小巷子遍布城內(nèi)，柳綠煙藍(lán)，曲徑通幽。竹酒軒位于蘇州郡南面，黛瓦青檐的兩層小閣樓不算起眼，周遭不乏叫賣點(diǎn)心的鋪?zhàn)印０足遢高呑哌叴蚵牐H費(fèi)了番功夫才找到竹酒軒所在。

“小姐，小姐！您終于來了！”

酒肆外，束起秀發(fā)扮作書童模樣的香云揮手招搖，尖聲尖氣地示意白沐莞看過來。

不遠(yuǎn)處的少女快步走來，抬眼望見掛著“竹酒軒”三個(gè)蒼勁有力大字的牌匾，她識(shí)得這是祝彥清的手筆。祝家少主為商人卻非俗物，相反飽讀詩書，擅長(zhǎng)潑墨揮毫，書法在當(dāng)下赫赫有名。

緊接著她移開目光，看向多日不見的香云，口中只道：“快帶我進(jìn)去。”

香云跟來蘇州，主仆卻未同路而行，到了蘇州郡她更是天天被自家小姐安排出去探聽消息。此時(shí)滿眼殷切的香云被白沐莞冷落，忍不住撇了撇嘴：“小姐那么久沒見奴婢，難道一點(diǎn)也不想念？奴婢可是日夜記掛小姐！”

“等辦完正事，本姑娘請(qǐng)你吃蘇州最有名的杏仁桃酥。”白沐莞安撫著委屈的香云，已然跨進(jìn)這家酒肆。

這些時(shí)日蘇州郡人心惶惶，今天酒肆內(nèi)格外清凈，酒客稀少，只零零散散坐了幾桌。

香云繞開迎面而來的店小二，徑直去尋掌柜，對(duì)著年約六旬華發(fā)漸生的掌柜說：“許掌柜，這位就是我家小姐，祝公子的貴人。”

被她稱為許掌柜的男子舉眸看過來，當(dāng)看清白沐莞時(shí)，這才擺出請(qǐng)的姿勢(shì)：“白小姐請(qǐng)隨老朽去二樓雅間一敘，若有冒犯，還請(qǐng)您見諒。”

白沐莞點(diǎn)點(diǎn)頭，順便定睛打量眼前上了年紀(jì)的精瘦老者。她知此人是祝彥清的心腹，表面身份為竹酒軒的掌柜，實(shí)則大有來頭。

實(shí)際上他們沒去二樓雅間，而是被引到舍后一間密不透風(fēng)的小屋子。屋內(nèi)沒有窗欞，只有一扇木質(zhì)小門，干凈整潔的桌椅屏風(fēng)一應(yīng)俱全。許掌柜和白沐莞分賓主坐下，香云自覺立于她家小姐身后。

桌上器具精美除了茶爐，還有一份藕粉甜湯，一盤桂花米糕，這些是江南特色。

老者掀開甜白釉小盅，清甜芬芳的藕香溢滿屋子，他笑言：“白小姐請(qǐng)嘗嘗藕粉甜湯，這是老朽親自做的。”

從前白沐莞聽祝彥清說起，竹酒軒做的藕粉甜湯是一絕，可惜輕易不賣，僅供給常來飲酒的熟客。她初次來，以此招待她也顯尊重。

道了謝，她取過小銀勺子，品嘗兩口。只覺得入口粘稠，滋味兒甘甜馥郁，清香味美。年末時(shí)江南也往東宮進(jìn)貢美食，當(dāng)?shù)匦迈r所得味道自然更勝一籌。

“鄙人姓許，賤名五仁。”老者